Les Odonates (Odonata), ou Odonatoptères, sont un ordre d'insectes à corps allongé, dotés de deux paires d'ailes généralement transparentes, et dont les yeux composés et généralement volumineux leur permettent de chasser efficacement leurs proies. Ils sont aquatiques à l'état larvaire et terrestres à l'état adulte. Ce sont des prédateurs que l'on peut rencontrer occasionnellement dans tout type de milieu naturel, mais qui se retrouvent plus fréquemment aux abords des zones d'eau douce à saumâtre, stagnante à faiblement courante, dont ils ont besoin pour se reproduire.

Les libellules sont, avec les éphémères, les seuls représentants actuels du plus vieux groupe d'insectes connu : les Paléoptères.

Les plus anciennes traces repérées semblent dater du Dévonien et du Carbonifère, périodes comprises entre 405 et 290 millions d'années. Les premiers représentants de l'ordre des Odonates, les Méganisoptères, dépassaient 70 cm ; ils disparurent au Jurassique, il y a environ 70 millions d'années.

La structure de leurs ailes était très proche de celle des actuels Anisoptères, mais la présence d'une nervation riche et de traits archaïques comme des ailes sans cellules opaques (ou pterostigma), indique qu'il s'agit d'un rameau indépendant.

C'est au Permien, il y a plus de 110 millions d'années, qu'apparaissent, dans des régions froides du Gondwana, les formes les plus proches de nos libellules actuelles, les Permodonates. Ceux-ci regroupent alors trois grands groupes : les Permanisoptères, les Protozygoptères et les Protanisoptères. Ils disparaissent au Trias, il y a entre 70 et 65 millions d'années.

Il y a 60 millions d'années se différencient 3 grands groupes d'Odonates, issus respectivement des trois grands groupes de Permodonates : les Anisoptères, les Zygoptères et les Anisozygoptères.

Le groupe des Anisozygoptères ne comporte plus aujourd'hui que deux espèces, véritables fossiles vivants que l'on peut observer au Japon ou dans l'Himalaya.

Les ordres des Permodonates, des Méganisoptères et des Néodonates forment le superordre des Odonatoptères. Les Odonates, ordre auquel appartiennent les Libellules, forment un groupe bien distinct des autres insectes par la présence de caractéristiques archaïques et de spécialisations uniques dans le règne animal, telles que le masque labial des larves ou l'appareil copulateur des mâles. Ces insectes sont intermédiaires entre les insectes à métamorphose incomplète (comme les collemboles, où l'adulte ressemble aux larves, tant morphologiquement qu'écologiquement) et les insectes à métamorphose complète (comme les papillons, où les adultes sont totalement différents des larves).

Les libellules sont inféodées aux milieux aquatiques.

En 1996, Günter Bechly regroupe les deux sous-ordres Anisoptera et Anisozygoptera en Epiproctophora notamment par leur analogie au stade larvaire (présence d'épiproctes et non de lamelles caudales comme chez les Zygoptères).

La science qui étudie les odonates est l'odonatologie et ceux qui les étudient sont des odonatologues.

Se familiariser avec ces insectes

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